馬纓丹是直立或蔓性的，高1-2米，有時藤狀，長達4米；莖枝均呈四方形，有短，通常有短而倒鉤狀刺。單葉對生，揉爛后有強烈的氣味，葉片卵形至卵狀長圓形，長3-8.5厘米，寬1.5-5厘米，頂端急尖或漸尖，基部心形或楔形，邊緣有鈍齒，表面有粗糙的皺紋和短柔毛，背面有小剛毛，側脈約5對；葉柄長約1厘米。
直徑1.5-2.5厘米；花序梗粗壯，長于葉柄；苞片披針形，長為花萼的1-3倍，外部有粗毛；花萼管狀，膜質，長約1.5毫米，頂端有極短的齒；花冠黃色或橙黃色，開花后不久轉為深紅色，花冠管長約1厘米，兩面有細短毛，直徑4-6毫米；子房無毛。
果圓球形，直徑約4毫米，成熟時紫黑色。全年開花。
